美国短跑名将卡尔·刘易斯在第三届世界田径锦标赛中跑出了9秒86的世界男子百米新纪录，当之无愧地成了世界“第一飞人”。
当东京国立竞技场六万名观众为他兴奋得发狂时，刘易斯却噙着泪花与他的对手伯勒尔拥抱在一起。他对记者说：“要是没有伯勒尔，没有他的9秒90，我也许跑得没有这么快，正是他激励了我。”
刘易斯的话耐人寻味。常胜冠军固然是件好事，但其成绩未必每次有提高。冠军若老被一人垄断，他人还有兴致千里迢迢赶来比赛么？正因为有伯勒尔9.90秒的世界纪录在先，才有了刘易斯新纪录的突破；同样，正是由于刘易斯的挑战，伯勒尔才不敢怠慢。虽然伯勒尔名列第二，但他的成绩为9.88秒，也超过了他自己创造的9.90秒的世界纪录。
在这里，伯勒尔颇似挪威渔民鱼槽里的一条“鲶鱼”。
据说，挪威渔民在捕到沙丁鱼后，总是将其放入鱼槽运回码头。抵港时，如果鱼仍然活着，卖价要比死鱼高出许多倍。所以渔民们总是千方百计想让鱼儿活着返港。但除了一般渔船能做到让沙丁鱼活着返港外，其他船的种种努力均宣告失败。那带着活鱼返港的那条船的船长从不公开自己成功的秘密，更不让人参观他的鱼槽。一直到他死后，渔民们打开鱼槽，才看到里面只不过是多了一条鲶鱼而已。
为什么在鱼槽里放进一条鲶鱼就能使其它鱼都活着呢？这是因为鲶鱼放进鱼槽后。由于环境陌生，自然会四处游动。这样一来，它就到处挑起了摩擦。而大量的沙丁鱼发现多了一个“异己分子”，也随之紧张起来，加快游动。这样，鱼槽内充满了活力，一条条沙丁鱼就鲜活地活到了港口。
沙丁鱼的装运如此，田径场上的竞争如此，人们在社会生活中的其它活动中也同样存在着相同的道理。
一个人在自己的工作、学习、生活中，往往会因缺乏新的因素刺激、长期固定在某个岗位上，缺乏人际间的竞争活动，滋生惰性，对工作、对学习等活动丧失新鲜感和活力，犹如没有鲶鱼的鱼槽里的沙丁鱼一样；但如果在某个人的周围存在着一个类似进入沙丁鱼槽中鲶鱼般的人物，就能激发他的竞争意识，并努力做好自己的本职工作，以防止外来人员取代自己应有的位置。这是社会生活中的“鲶鱼效应”。
鲶鱼效应的产生主要是基于人的危机感。在一般情况下，人们无论是进行学习或工作，都有一个自己可以接受的安全区域。这个区域一旦被他人侵入，他们就会陷入不安和焦虑之中，从而产生危机感。危机感造成一种心理压力，这种心理压力能克服思想上的惰性，引起精神兴奋，直接激发竞争的意识和行为。
早年间，曾有人对我国新建的“深圳特区”中的青年人思想状态作过一项调查研究，其中有一个问题是：“如果同行中出现了强者，你有何感想？”统计结果，有60%的青年人回答：“它增强了我的竞争欲望。”32%的青年人回答：“我渴望自己成为事业上的强者。”只有8%的人情愿“安分守己，不求上进。”
以企业经营管理中“重管理、讲效益”著称的日本企业界，在使用和管理人才上，可谓深谙此道，他们一直十分注重激发企业内部人员的工作积极性，经常采用“一岗多人”和“引进外部人员”的方式来造成企业人员的竞争势态，激发他们的工作积极性，从而较好地防止了企业员工因缺乏竞争对手和比较系统而产生的倦怠状态，促进了企业经营管理中的勃勃生机。
社会生活中的“鲶鱼效应”也已被有识之士运用到了教育的管理上。
早些年，上海的教育界出台了一项外省户籍优秀中学生可进入上海相关中学并享受上海中学生高考同等待遇的政策。因为在上海参加高考对不少外省籍学生来说有着诸多的有利因素，故吸引了不少优秀外省籍中学生进入上海的中学学习。上海的教育界何以推出此项政策？据说其中的一个深层次的原因是为了在上海的有关中学投入几尾活跃的“鲶鱼”，以激起上海本地中学的竞争意识，强化学生们努力学习的氛围。
刘易斯的话，我们是否可以这样理解——竞争是激励人们向上、奋发有为的推进器，激励人们向上、奋发有为最好的方式是培育公平、良好的竞争环境，教育的最有效的手段就是激发学习者的竞争意识。